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紫菜含有高达29～35％的蛋白质以及碘、多种维生素和无机盐类，味鲜美，除食用外还可用以治疗甲状腺肿大和降低胆固醇，是一种重要的经济海藻。广泛分布于世界各地，但以温带为主。现已发现约70余种。自然生长的紫菜数量有限，产量主要来自人工养殖。坛紫菜(Porphyra haitanensis)、条斑紫菜(P.yezoensis) 和甘紫菜(P.tenera)是主要的养殖种类。
紫菜被称为“海洋蔬菜”。紫菜有点像韭菜，长成后可以反复的采割，第一割的叫第一水，第二割的叫第二水，依次类推，其中第一水的紫菜也叫初水海苔，特别细嫩，营养也比较丰富，但是比较难买，大家都是留着自己吃或者送人。超市里比较好的一般是3-4水的，差的就是7-8水的了。挑选的时候可以仔细分辨光泽度，粗细等。