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吸油棉也叫吸收棉、工业吸附棉，有时人们简单称呼其为吸油棉。按照吸收物质特性分为：吸油棉、化学吸液棉（又叫化学品吸附棉，吸液棉）和通用型吸附棉。
吸油棉可以控制和吸附石油烃类、各类酸性（包括氢氟酸）、碱性危险化学品、非腐蚀性液体和海上大规模溢油事故等。吸附棉是油品和化学品泄漏溢漏溅漏后，处置泄漏物最常用到的物品。
白色吸油棉经过脱水及脱油处理后，只吸油，不吸水，专业吸收石油烃类、碳氢化合物等。此产品在水面上时因不吸收水，吸附饱和以后，仍然浮于水上。可吸附量达到本身自重10-20倍的油。通常为白色。可用于机械油污、排水沟油污、仓库码头油污及河流油污等的处理，保持工作环境洁净，杜绝油气挥发而引起爆炸事故有积极地作用。
黄色化学吸液棉在加了表面活性剂后再进行脱水、脱油处理，便可抗强酸强碱，适用于酸、腐蚀性及其他化学液体、化学油品的吸附，适用于酸、腐蚀性及其他危害性液体的泄漏处理。所有化学品泄漏一般用吸液棉，尤其是酸性和腐蚀性危险化学品包括98%的硫酸和30%的氢氧化钠，更需要使用化学品吸液棉。接触刺激性或腐蚀性的化学液体后，聚丙烯材料不会发生分解。吸液棉也可以吸收油类液体和水性溶液。
灰色通用型吸附棉经过脱水及脱油以及加了表面活性剂后，另外在此基础上再加入其它纤维，则既可吸油又可吸水，可应用于机械维护、汽车保养及工厂车间的油水处理等。适用于油品、水，冷却剂，溶剂，颜料、染剂和其他不明液体。