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蛭石是一种天然、无毒的矿物质，在高温作用下会膨胀的矿物。它是一种比较少见的矿物，属于硅酸盐。其晶体结构为单斜晶系，从外形上它看上去像云母。蛭石是一定的花岗岩水合时产生的。它一般与石棉同时产生。由于蛭石有离子交换的能力，它对土壤的营养有极大的作用。
蛭石矿物特性：
蛭石的化学式为（Mg，Ca）0.7（Mg，Fe，Al）6.0[（Al，Si）8.0]（OH4.8H2O）。单斜晶系，通常呈片状。褐、黄褐或古铜色。油脂光泽。硬度1~1.5。密度2.4~2.7g/cm3，蛭石在800~1000℃焙烧，体积迅速膨胀，增大6~15倍，高者可达30倍。膨胀后的蛭石平均容重为100~200Kg/m3因经焙烧膨胀作用的蛭石有细小的空气隔层，故具有优良的保温性能。蛭石的主要型号有：1-3mm，2-4mm，4-8mm，10-20目，20-40目，40-60目，80-120目，120-160目，160-200目等。
穴盘育苗是以草炭、蛭石等轻基质材料作育苗基质，采用精量播种，一次成苗的育苗方法。
穴盘育苗是以草炭、蛭石等轻基质材料作育苗基质，采用精量播种，一次成苗的育苗方法。穴盘育苗还可与现代温室技术、无土栽培技术、机械自动化技术、微机管理技术相配套，实行工厂化育苗。该技术适用于规模化、专业化、商品化育苗。
（1）选用适宜的基质与穴盘。配制基质的主要原料为草炭和蛭石。选用的草炭要求表层腊质少，吸水性较好，pH值5.0左右。选用的蛭石要求粒径2～3毫米，发泡好。草炭、蛭石按2∶1比例混合，粉碎过筛，使用时每立方米基质中再加入15∶15∶15氮磷钾三元复合肥2.5～3千克。也可直接选购配制好的专用基质。穴盘可根据不同蔬菜的育苗特点选用，如黄瓜、西瓜可选用50孔或72孔穴盘；番茄、茄子可选用72孔穴盘，青椒及中熟甘蓝可选用128孔穴盘，芹菜一般选用288孔和392孔的穴盘，油菜、生菜一般选用288孔的穴盘。
（2）基质装盘及播种。穴盘使用前应先清除穴盘中的残留基质，用清水冲洗干净，晾干，然后将苗盘放置在密闭的房间中，用硫黄粉、锯末混合后点燃熏烟消毒。手工播种应首先把育苗基质装在穴盘内，刮除多余的基质，然后每穴打一深孔，干种子直播。单穴播种后覆土，覆土单用较细的蛭石，用喷壶喷透水后放在催芽室中催芽。几天后待种芽刚刚出土时，即将苗盘摆在育苗温室已经准备好的苗床上。
（3）苗期管理。穴盘育苗由于穴间距离小，菜苗密度大，应加强前期管理。水分管理是育苗成败的关键，整个育苗期间采取控水的办法，保持育苗穴盘不湿不干，确保秧苗不萎蔫、不徒长。育苗期间根据秧苗长势进行倒盘，以使秧苗生长均匀。根据蔬菜种类和生长阶段搞好温度、湿度等管理。