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所谓水煤浆，是指由70%的煤粉、29%的水和1％的化学添加剂经搅拌后制成的浆体，它是一种流体燃料，可以像燃料油一样的泵送、雾化、稳定着火燃烧，可以长距离输送与储存，热值相当于燃料油的一半，现已在经改造的普通燃油锅炉、施风炉，甚至链式快装炉上使用。由于水煤浆加工方法简单，与煤的气化或液化比较起来，投资要少得多，成本也低，因此自从20世纪70年代中期发展起来后，受到了许多国家的重视。我国是产煤大国，在这方面的投入更多一些，取得了丰富的经验，现在甚至已可将洗煤产生的煤粉制作高浓度水煤浆。
水煤浆的化学添加剂，实际包括分散刘、稳定剂、消泡剂和缓蚀剂等，但一般是指分散剂和稳定剂两大类。添加剂要起到的作用：一方面是使煤粉能以单颗粒形态均匀地分散在水介质中，同时要求能在颗粒表面形成水化膜，使水煤浆具有一定的黏度和流动性；另一方面是使水煤浆具有一定的稳定性，防止煤粉颗粒沉淀和产生结壳现象。高质量水煤浆应具备的三要素是浓度高、稳定期长和流动性好。制备高质量水煤浆的关键有二：一是好的煤质和煤粉粒度分布均匀，二是有好的化学添加剂。一般而言，煤质和煤粉粒度是相对稳定的，真正起关键作用的是添加剂。
按照溶于水后的解离程度，水煤浆分散剂分为阴离子型、阳离子型、两性型和非离子型，其价格比为1:3:4:2，出于对性价比的考量，目前国内外研制及筛选出的水煤浆分散剂主要是阴离子型和非离子型，其中主要是萘系、腐殖酸系、木质素系、聚烯烃系、聚丙烯酸系以及相关的产品。
水煤浆稳定剂具有离子作用：一是使水煤浆具有剪切变稀的流变特性，即当静置存放时水煤浆有较高的黏度，开始流动后黏度又可迅速降低；二是使沉淀物具有松软的结构，防止产生不可恢复的硬沉淀。现在使用的水煤浆稳定剂主要有无机电解质和高分子化合物两类，如各种可溶性盐类、高分子表面活性剂、纤维素、聚丙烯酸盐等。
为了降低水煤浆的生产成本，近年来，一些国家十分重视腐殖酸与木质素用作添加剂的研究和应用，它们能生产出既有分散剂作用，又有稳定剂作用的复合添加剂。我国的这类复合添加剂从性能价格比来说已在国际上处于领先地位，如国外每吨水煤浆的添加剂费用是14～24美元，而我国的腐殖酸-木质素复合添加剂费用仅13～30元人民币。
碱木素在水煤浆添加剂中的应用